L'HOSPICE ET LE GUE AUX ORIGINES

Au Xlème siècle, un bourgeois de Vence, RAIMBAUD, choisit le point d'aboutissement du gué traversant le fleuve, sur la rive droite, pour y fonder un hospice destiné aux pèlerins se rendant à Rome. Ce lieu, CASTRUM AGRIMONTIS, proche.de l'ancienne voie Aurélienne allait devenir le futur Saint-Laurent-du-Var. Cet hospice fut administré par des moines de différents ordres : d'abord en 1205 par les Chevaliers Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, puis par les Chevaliers de Rhodes et de Malte, et enfin par les moines de Saint-Augustin dont la maison mère se situait dans la vallée de Suse. L'hospice fut placé sous la protection de Saint-Laurent et dirigé par un père prieur commandeur, assisté de neuf chanoines. De cette période date la construction de l'église romane avec, comme le précise DURANDY « son mur extérieur de l'abside couronné d'une délicieuse corniche en roue d'engrenage .» En 1162, lors de son voyage à Turin, le Comte de Provence fait étape à l'hospice et lui alloue une subvention conséquente; d'autres voyageurs d'importance font de même lors de leur passage, ceci pour le plus grand profit de la Communauté. Le Pape Innocent IV, en 1208, rappela -aux moines les rigueurs de la règle et profita de son voyage lors du concile de Lyon pour s'assurer que « l'affluence des visiteurs de tous sexes et les richesses » n'avaient pas conduit les Augustins à « la dissipation .» Le souverain pontife confirma à cette occasion les moines « dans leur seigneurie d ' Agrimont, dans la propriété de l'Hôpital du Var et de ses dépendances ainsi que le droit d'acquérir de nouveaux biens .» Ceci en dépit de la jalousie des évêques de Vence. Le Pape ajouta par une bulle datée de 1248 « que quiconque porterait atteinte aux privilèges concédés au monastère serait livré à la vengeance divine et, nouveau Judas, privé du corps et du sang de Jésus Christ .» Les évêques de Vence ne désarmèrent pas: en 1268, le Pape Clément IV les menaça d'excommunication; plus tard, en 1301, Charles d'Anjou fut contraint de confirmer les Augustins « dans leurs franchises et privilèges .» Sur l'initiative des évêques de Vence, un synode se réunit en 1312 dans leur ville, dans le but de contre-attaquer les hospitaliers « Défense aux clercs, quels qu'ils soient, de détenir des biens et bénéfices appartenant à des églises, sous peine d'excommunication » (!). Enfin, en 1327, les évêques gagnent la partie et le pape Jean XXII, depuis Avignon, décrète la fermeture de l'hospice. Protestations des Niçois qui réclament le maintien du bac; aussi les Augustins sont-ils hébergés dans un quartier qui porte encore le nom de leur patron : Saint Augustin, là, ils firent édifier une chapelle proche (selon CARLONE) de celle des Templiers. Les évêques de Vence, nouveaux propriétaires des lieux s'octroyèrent la totalité des bénéfices attribués auparavant à leurs rivaux. La bulle pontificale de 1328 indiquait le prévôt de Grasse et les évêques de Fréjus et Toulon comme réorgani­sateurs de l'hospice; ceux-ci désignèrent six frères placés sous l'autorité du prieur du bourg de Saint-Laurent, un nommé LAYET. Après ce coup de force, les libéralités des voyageurs déclinèrent, ceux-ci sachant qu'elles iraient au diocèse et non à l'hôpital.

La cupidité des évêques de Vence « ne laissait pas aux hospitaliers de quoi entretenir l'hôpital, ni le bétail nécessaire à la culture, si bien que malgré la défense de ne rien exiger des passants, une boîte destinée à recevoir les aumônes était installée dans la barque .»

Le nouveau prieur FERAUD réclama avec l'appui du diocèse niçois un réajustement de la subvention épiscopale.

Les évêques de Vence restant sourds à ces récriminations l'archevêque, choisi comme arbitre, vint d'EMBRUN à NICE chez les religieux de Saint-François « afin de conve­nir des moyens à envisager pour diriger l'hôpital, à la con­servation duquel la ville de Nice est beaucoup intéressée, à cause de son commerce et des oeuvres pies qui s'y font .» Une nouvelle charte, bien qu'admettant « l'obligation pour l'hospice de rester propriété des évêques » précise que « désormais les frères disposeraient du bétail nécessaire à la culture des terres avec douze charrues, autant de bouviers et de paires de bœufs .» D'autre part, un médecin serait installé à 1 'hospice avec un prêtre « pour donner les sacrements et dire la messe aux pauvres .» Les Hospitaliers bénéficieraient en outre « de quoi se nourrir, s'habiller et faire l'aumône aux voyageurs .» En revanche, obligation leur était d'assurer « une barque sur le Var, avec un frère et un nautonier; en période de crue, le nombre des passeurs devant être porté à trois, au­quel cas il y aurait aussi des gaïeurs pour montrer le gué .» De plus, par règlement du 17 octobre 1334, un député choisi par le chapitre de Nice vérifierait périodiquement le compte de l'hospice «en vertu de son droit d'inspection du fait de ses donations .»

Pour plus de précaution, en 1345, il appartint à l'évêque de GLANDEVES et au prieur de PUGET-THENIERS de ré­partir les subsides versés par les Niçois à l'hospice ce que l'évêque de Vence prétendait recueillir à son profit.

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